미켈 아르테타가 연기를 내뿜으며 그의 눈앞에서 아스날은 시들해졌습니다. 활기찬 신예들에게 종합적으로 패배하고, 경험 많은 선수들이 결장하고, 다른 선수들이 경기에 나서지 못하는 상황에서 감독은 시즌의 악몽이 시작되었고, 신선함과 낙관주의가 요구된다는 것을 알고 있는 상황에서 18명의 경쟁자들이 공을 차기도 전에 자신을 당황하게 만듭니다. 브렌트포드의 밤은 아르테타의 반대 번호인 토마스 프랭크에게 승리였으며, 방문객들의 오랜 문제를 적나라하게 드러낸 가장 최근의 사건이었습니다. 프랭크는 경기 전에 “모든 선수들이 어느 정도 불안감을 느끼는 모든 경기에는 압박감을 느끼는 부분이 있다”고 언급했습니다. 그는 그 자리에 있었고, 아스널은 1부 리그 신인들을 상대하며 중간 정도의 압박감에 굴복했습니다.
아르테타는 변명의 여지가 거의 없다는 것을 알고 있고 아스널의 악습을 얼버무리고 싶지 않았지만 완화 요인은 분명합니다. 그는 빌드업에서 병에 걸린 피에르-에메릭 오바메양과 알렉상드르 라카제트 없이 이 임무를 맡았습니다. 그는 다음 달까지 결장할 가능성이 높은 토마스 파티가 미드필드를 고정하기 위해 자리에 없을 것이라는 사실을 오래전부터 알고 있었습니다. 하지만 처음에는 이어진 개편에서 희망적인 측면을 감지할 수 있었습니다. 일관성과 커리어의 가을을 맞아 어려움을 겪고 있는 아르테타의 주전 공격수 두 명에게 뚜렷한 승계 계획이 없다는 것에 대한 정당한 불안감이 있습니다. 폴라린 발로건과 가브리엘 마르티넬리의 발탁은 아르테타에게 강요되었을 수도 있지만, 앞으로 나아갈 길을 열어줄 수 있는 반가운 기회로 여겨질 수도 있었습니다. 이 경우 두 선수 모두 큰 인상을 남기지 못했고, 올림픽 수준의 왜곡을 통해 여기서 혁명을 감지했을 것입니다.
이는 언더스터디에 대한 성찰이 거의 없었습니다. 발로건의 첫 번째 1군 선발 출전은 20세의 명성이 지금까지 그보다 앞서 있었고, 오랜 계약 문제와 잉글랜드와 독일 클럽에서 그의 잠재력을 둘러싼 가장 공개적인 단서를 제시했습니다. 마르티넬리는 13번의 프리미어리그 선발 출전 경험이 있는 비교 베테랑이지만 발로건보다 2주 어린 나이에 왼쪽으로 선발 출전했습니다. 올여름 안더레흐트에서 영입한 알버트 삼비 로콩가와 함께 미드필더 데뷔전을 치르면서 낙관론자들은 개최국에 필적할 만한 활기를 감지했을 것입니다. 아스널의 자원은 프리시즌 동안 지나치게 익숙한 편안한 담요처럼 보였을 수 있지만, 상황이 그들에게 환영받는 분위기를 제공했습니다.
이 이론은 매력적이었지만 구름이 드리워졌습니다. 발로건은 아스널의 가장 밝은 전반전 두 순간에 관여했지만, 박스 안에서 스핀을 시도하던 중 리코 헨리에게 슛을 맞고 실패했습니다. 마르티넬리에게도 마찬가지로 총알은 얇았지만, 인터벌 후 근거리 헤딩슛을 실수했습니다. 크리스티안 노르가드가 튕기는 공과 잔인한 수비를 악용해 승부를 결정짓고 후반전 디스플레이를 허프와 퍼프로 줄이는 데 성공했을 때 두 선수 모두 철수한 상태였습니다.
상황이 어려워졌을 때 발로건, 마르티넬리, 로콩가 중 누가 주도권을 잡을 수 있었을까요? 전반 중반에 세르지 카노스가 베른트 레노의 근접 포스트를 강타하면서 그들의 부담은 무한히 커졌습니다. 반전할 수 있는 흐름이 있었고 선배 선수들이 나서야 했습니다. 26살의 니콜라스 페페는 아스널의 최전방에서 가장 근접한 위치에 있었지만, 그의 활약은 중요하지 않았습니다. 그는 21세의 에밀 스미스 로우에게 주도권을 빼앗겼습니다. 로콩가는 90분 동안 공간 스캔과 스마트한 패스로 인상적인 활약을 펼치며 가장 효과적인 선수라고 주장했지만, 전반전에 그라니트 자카가 백라인을 보호하지 못했기 때문에 분노를 느꼈을 것입니다.
젊은 시절의 새로운 혼합은 더 이상 오래된 습관에 대한 책임을 묻기 어려웠습니다. 그날 밤의 가장 큰 걱정은 카노스와 브라이언 음부에모가 특별한 혼란을 일으킨 브렌트포드가 익숙한 수비 불확실성을 드러내는 것이었습니다. 벤 화이트는 데뷔전을 견뎌냈지만, 그 상황에서 동료 신입사원들과 비슷하게 평가받을 수 있었습니다: 그는 비통한 파블로 마리보다 더 단호하고 용감하며 명령적인 파트너의 지도 아래 더 잘 해냈을까요?
아르테타의 끊임없는 두려움은 올여름 이미 7,500만 파운드가 투자되었지만 오바메양, 라카제트, 파티가 복귀하더라도 아스널이 어떻게 더 나아질지 보기 어렵다는 점일 수 있습니다. 토토사이트 이적 시장이 열리기 전에 마르틴 외데고르와의 계약이 유리할 가능성이 높지만, 회전문이 극적으로 빨라지지 않는 한 5월에 그가 요구했던 ‘무례한’ 성격의 변화는 요원해 보입니다. 프리미어리그 경기가 시작되기 19분 전까지 치열한 접전을 펼친 브렌트포드 팀을 상대로 리빌딩 아스널이 절실히 필요하다는 제안을 잠재울 수 있는 기회였습니다. 대신 질문은 그 어느 때보다 커 보입니다.