이번 브리티시 앤 아이리시 라이온스 투어의 가장 재미있는 순간 중 하나는 세 번째 테스트 전날에 있었는데, 남미 기자가 스프링복스 대표에게 주말 결정전이 다가오는 럭비 챔피언십을 위한 평가전인지에 대해 질문했습니다. 남아공은 토요일부터 아르헨티나와의 2연전으로 대회를 시작하지만, 라이온스를 극복하는 과정에서 스프링복스의 올해 1위 목표가 이미 달성되었음을 알 수 있습니다. 하지만 월드컵으로 거슬러 올라가면 남아공은 벽에 등을 대고, 시계에 등을 대고, 태양을 쫓는다는 미덕을 쌓았고, 역경을 극복해야 한다는 이야기를 즐겼기 때문에 흥미로운 점이 있습니다.
월드컵 우승과 라이온스 시리즈 우승이라는 결과만으로 판단하면 성공하지 못했다고 말할 수는 없지만, 마찬가지로 시청에 흥미를 느끼지 못한다는 사실을 변명하는 방법이 되었습니다. 이 시리즈에서 남아공은 “지루하다”는 비난을 환영했습니다. 헨드레 폴라드는 남아공의 경기 스타일보다 더 아름다운 것은 아내뿐이라고 반박했습니다. 월드컵을 앞두고도 마찬가지였습니다. 당시 감독이자 럭비 디렉터였던 래시 에라스무스는 잉글랜드와의 결승전 전날 이렇게 말했습니다: “우리가 어디서 왔는지 이해한다면 몇 가지 도전 과제가 있습니다. 그 중 하나는 항상 자신을 되찾고 세계 럭비에서 다시 강자가 되는 것이었습니다.
“그렇게 함으로써 몇 가지 구성 요소를 확보해야 하며, 우리는 특정 경로를 따라 단기적으로 좋은 결과를 얻을 수 있는 방법과 점수판에서 플레이했습니다. 게임에서 개선해야 할 몇 가지 사항이 있다는 것을 확실히 받아들이고, 우리는 이를 단호히 받아들입니다.” 이제 이러한 개선을 시작할 때라고 주장할 수 있습니다. 스프링복스 내 집단의 힘을 칭찬해야 하지만, 라이온스와의 대결 준비가 얼마나 심각하게 중단되었는지를 고려할 때 목적이 수단을 정당화할 수 있는 접근 방식이 확대되기를 기대해야 합니다. 그들의 이익을 위해서도, 더 넓은 스포츠를 위해서도 거의 현직에 있는 것처럼 느껴집니다.
두 번째 요점을 먼저 말씀드리자면, 에라스무스는 월드 럭비에서 오는 손목을 때리는 장면 때문에 잠을 잘 수 없을 것 같습니다. 하지만 한 시간 동안의 비디오 폭언, 경기를 멈추게 하려는 계략, 골 내 구역에 서 있는 의료진이 선수들에게 짖는 지시, 그리고 이 시리즈 동안 끝없는 뒷담화로 인해 의심할 여지 없이 분위기가 낮아졌습니다. 월드 럭비는 내내 필사적으로 느리게 진행되어 왔으며, 방 안의 어른들이 초반에 더 단단해진 것이 이번 시즌 내내 성숙한 모습으로 이어졌을지도 의문을 품지 않을 수 없습니다.
게다가 스프링복스의 이익을 위해서는 이제 장기적인 관점이 필요합니다. 루카뇨 암, 에벤 에체베스, 데미안 드 아옌데 등 매우 재능 있는 선수들이 이 시리즈에서 뛰어난 활약을 펼쳤으며, 체슬린 콜베는 그에게 공을 가져다줄 수 있을 때마다 흥행에 성공합니다. 하지만 모네 스타인의 승리 킥은 스프링복스에게 37세의 백업 플라이 하프를 대체할 수 있는 선수가 거의 없다는 사실을 알려주지 않을까요? 라이온스를 상대로 활약한 대다수의 선수들은 30세의 잘못된 편이거나 그런 식으로 엣지 있는 선수들이며, 차세대 인재에 대한 분명한 우려가 있습니다.
물론 프랜차이즈 내에는 재능 있는 선수들이 몇 명 있지만, 새로운 모습의 유나이티드 럭비 챔피언십이 선수 경로를 강화할 수 있을지는 아직 심사위원들의 의견이 남아 있습니다. Pro14는 대부분의 국제 선수들과 하이엔드 경기를 펼치는 것으로 잘 알려지지 않았으며, 테스트 캘린더와 겹치지 않도록 노력해왔지만, 스프링복스, 아일랜드, 웨일즈, 스코틀랜드 출신의 시니어 선수들이 대륙 간 경기에 얼마나 출전할지는 아직 미지수입니다.
남아프리카공화국은 라이온스 시리즈가 취소될 뻔한 재앙을 피했지만, 수익 손실의 부족은 조금 덜 치명적입니다. 당초 권장했던 대로 2023년 월드컵을 통해 이를 만회하고 싶었을 텐데, 파워볼사이트 월드컵이 없었다면 월드 럭비의 도움이 필요했을 것입니다. 매우 안타까운 일이지만, 이러한 배경에서 에라스무스와 자크 니나베르 감독의 입장에서는 그 결말이 당분간 더 정당화될 수 있는 이유를 쉽게 알 수 있습니다.