어떤 분야에서든 거절당한 적이 있는 모든 사람은 그것이 얼마나 깊게 따끔거릴 수 있는지 알고 있습니다. 그렇기 때문에 이후 긍정의 진정 효과는 더욱 달콤해집니다. 적어도 네 명의 출판사가 조지 오웰의 동물농장을 거절했고, 한때 스콧 피츠제럴드에게 했던 “개츠비 캐릭터를 없애면 괜찮은 책이 나올 것”이라는 막말한 조언도 문학적 전설에 등장했습니다. 한 사람의 의견이 반드시 복음이 되는 것은 아닙니다.
스포츠에서도 마찬가지입니다. 럭비는 올라가는 도중 거절당하거나 간과되거나 방출된 성공한 선수들의 사례로 가득 차 있습니다. 종종 럭비의 성공은 개인이 자신의 노력을 배가시키거나 전체적인 관점을 바꾸는 촉매제가 된다는 것을 증명합니다. 그 중 더블 우승을 차지한 엑서터 치프스를 비롯한 일부 클럽은 리뎀션 기회를 제공하면 잘 대응할 수 있을 것으로 예상되는 다른 팀에서 소위 부적응 또는 거절을 영입하는 정책을 가지고 있었습니다.
브리스톨과 잉글랜드의 타이트헤드 소품인 카일 싱클러의 활약을 소개합니다. 런던에서 가장 쉽게 성장하지는 못했지만, 싱클러는 28년 동안 잉글랜드 대표팀에서 44경기에 출전하고 2017년 뉴질랜드에서 교체 선수로 영국 및 아일랜드 라이온스에서 세 차례 테스트 출전하는 등 엄청난 성과를 거두었습니다. 하지만 지난주에는 올여름 남아공 투어를 위해 라이온스 대표팀에서 제외되었습니다. 주말 BT 스포츠에 대한 그의 무감각한 실망감은 생생하면서도 설득력이 있었습니다.
“내 안에서 이렇게 많은 분노를 느껴본 적이 없다”는 그의 감정적인 인터뷰는 솔직함으로 널리 찬사를 받았지만, 할퀸스의 전직 구루였던 아담 존스와 같은 친구들에게는 고통스러운 시선을 끌었습니다. “저는 그가 여러 번 엄청나게 자랑스러웠지만 토요일에는 모든 것을 뛰어넘는 말투를 선보였습니다. 그의 감정을 이해합니다. 그리고 그런 아이에게 정서적으로 애착을 가질 때 … 보기 힘들었지만 6년 전 처음 접한 성가신 어린 아이 이후 사람으로서 얼마나 성장했는지도 보여줍니다.”
전직 라이온스 프로프로서 워렌 개틀랜드가 남아공에서 싱클러를 필요로 할 수 있다는 것이 존스의 프로 의견입니다. “그가 투어를 했어야 한다고 생각하나요? 네, 그는 투어에 참여했어야 합니다. 누군가 부상을 당하면 아마 콜업을 받을 것 같나요? 네, 그러길 바랍니다. 아무도 다치지 않았으면 좋겠지만, 만약 부상자가 있다면 다음 비행기에 탑승할 사람이 될 것이라고 확신합니다. 2019 월드컵 결승전에서 그가 기절했을 때 스크럼은 스크럼 방식 때문에 그렇게 큰 문제가 되지 않았을 것입니다. 더 많은 문제를 일으켰을 것입니다.”
하지만 무엇보다도 가장 중요한 것은 신클러의 배스 경기장에서의 반응이었습니다. 이번 시즌이 항상 그의 최고의 시즌은 아니었지만 토요일에 그는 다시 태어난 선수였습니다. 홈 스크럼은 정기적으로 뒤로 밀렸고, 그는 오픈 플레이에서 눈에 띄었고, 경기 최우수 선수상도 정식으로 따랐습니다. “아이들과 집에 있는 모든 사람들에게 그것이 저에게 얼마나 큰 의미가 있는지 보여주고 싶었고, 제 장난감을 프램에서 버리지 않고 싶었습니다. 그 분노를 긍정적인 방식으로 팀을 위해 최선을 다하는 데 사용하고 싶었습니다.”
분명히 매주 그렇게 강렬한 수준의 동기 부여가 이루어지는 것은 아닙니다. 모든 선수가 필요한 동기 부여를 위해 깊이 파고들어야 했던 날들이 있었습니다. 하지만 개틀랜드는 이제 싱클러의 욕구가 어느 정도인지 더 잘 알고 있습니다. 4년 전 뉴질랜드에서 라이온스가 빠진 것이 몇 가지 오프필드 문제와 관련이 있든 없든, 그는 역경이 자신에게 최고를 가져다줄 수 있다는 것을 보여주었습니다.
우연히 레크리에이션 그라운드에 있었던 또 다른 국가대표 코치에게 빼앗겼을 사례 연구도 아니었습니다. 예상치 못한 역경을 겪는 것이 엘리트 선수들에게 필수적인 것만큼 바람직하지 않다는 에디 존스의 의견을 더욱 확인할 수 있을 것입니다. 가혹할 수도 있지만 증명해야 할 점이 있는 불편한 선수들이 바로 그가 갈망하는 것입니다.
이는 존스가 일요일 일찍 스탑에서 자리를 비운 할리퀸스 플라이 하프 마커스 스미스가 와스프스를 상대로 48-46으로 승리하는 마지막 순간에 결정적인 점수를 빼앗아 간 이유를 설명하는 데 도움이 될 수 있습니다. 22세의 스미스는 지금 비행 중이며 모두가 볼 수 있기 때문에 존스에게는 약간의 문제가 생깁니다. 그는 이미 오웬 패럴과 조지 포드에 시니어 플라이 하프를 보유하고 있으며 대니 시프리아니가 증언할 수 있듯이 두 명은 회사이지만 세 명은 군중이라는 정책이 있었습니다.
그럴 때마다 마음은 존스의 책과 마로 이토제에 관한 부분으로 되돌아갑니다. 마로 이토제는 언론이 그를 새로운 메시아로 언급하고 싶어 할 때마다 복스홀 비바로 묘사하곤 했습니다. “제가 처음 그가 경기하는 모습을 봤을 때, 그가 그렇게 잘할 수 있다는 확신이 들지 않았어요.” 존스가 냄새를 맡았습니다. “2016년 초, 그는 세계 럭비에서 최고의 유망주로 과대평가되고 있었는데, 저에게는 큰 부담으로 보였습니다. 미디어가 누가 가장 크고, 가장 크고, 가장 빠른지에 대한 예측으로 서로를 능가하기 위해 영원한 경쟁을 벌이고 있는 영국에서는 선수들이 너무 빨리 ‘월드 클래스’로 과대평가된다는 것을 알고 있었습니다.”
이토제가 존스의 마음을 바꾸는 데 그리 오랜 시간이 걸리지 않았고, 젊은 선수 시절부터 대부분 간과되어 온 스미스가 올 여름 미국과 캐나다와의 잉글랜드 테스트에 출전할 가능성도 충분히 있습니다. 그렇다면 존스가 선수를 일찍 키웠다고 언론을 비난할 것이라고 확신할 수 있습니다(편리하게도 토토사이트 스미스가 시니어 럭비 경기에 출전하기 전에 잉글랜드가 자신을 18세 선수로 지명하지 않았다면 언급한 사람은 거의 없었을 것입니다). 정상에 오르기까지는 아직 멀었지만, 도중에 조금만 거절해도 도움이 될 수 있습니다.