리그 타이틀은 잠시 잊어버리세요. 이것은 맨체스터 시티가 화요일에 챔피언스 리그 8강전이 재개될 때 리버풀 선수들을 점수표에서 제외시키기 위해 고군분투하는 이유에 대한 객관적인 교훈이었습니다. 현재 시티는 리버풀이 득점할 경우 최소 5골이 필요하며, 약한 맨체스터 유나이티드가 죽고 묻혔어야 할 위치에서 다시 경기에 출전하도록 허용하는 것은 자신감에 아무런 도움이 되지 않았을 것입니다.
전반전에는 약해진 측면에서도 시티가 너무 앞서 나갔기 때문에 당황스러웠습니다. 맨유는 데이비드 실바가 경기를 운영할 공간을 찾는 것을 막기 위해 아무것도 하지 않았고, 하프타임에 몇 골만 연체되어 도착한 것에 대해 감사했을 것입니다. 방문객들은 마치 지난주 시티 앳 안필드처럼 하루 종일 득점 없이 경기에 임할 수 있을 것 같았지만, 폴 포그바가 2분 만에 넣은 두 골이 챔피언 당선자의 얼굴에서 미소를 지워버렸습니다.
둘 다 알렉시스 산체스가 만든 것으로, 둘 다 니콜라스 오타멘디의 오심을 포함하고 있었습니다. 수비수는 산체스를 터치라인으로 넘겨주려고 자리를 비웠지만 칠레 선수가 깔끔한 턴을 성공시켜 공을 박스 안으로 보냈을 때만 지켜보았습니다. 잠시 후 산체스는 반대편 측면에서 공간을 확보한 후 포그바에게 대각선 크로스를 보냈고, 포그바는 오타멘디의 골대를 맞고 에데르송의 오른쪽 직립 안쪽으로 헤딩슛을 넣었습니다.
이것이 호세 무리뉴 감독이 전반전을 이용해 시티를 잘못된 안정감으로 몰아넣은 가장 교활한 계획이었거나, 아니면 홈팀이 거의 압박을 받지 않고 다시 한 번 균열을 내는 경향을 보인 것이었거나 둘 중 하나입니다. 만약 펩 과르디올라 감독의 팀이 전반전을 대관식에 만족하는 것처럼 보였던 이웃들과 홈에서 경기를 치르는 것이 이렇게 취약하다면, 챔피언스 리그에서 상황이 어려워질 때 더 이상 지속되지 않을 것입니다. 전반전이 어떤 결과를 따를지 전혀 예측하지 못했다고 말하는 것은 시즌의 과소평가를 감수하는 것입니다. 머지사이드에서 추격전을 펼친 시티는 맨체스터에서 휴식을 취하도록 초대받았는데, 이는 요즘 맨유가 리버풀을 닮기에는 너무 나른하기 때문입니다.
국내 최고의 팀이 최고의 선수들을 벤치에 두고 두 골 차 리드를 잡은 이유는 맨유가 그들에게 정상적인 경기를 할 수 있도록 허용했기 때문입니다. 리버풀은 챔피언스 리그에서 그들의 사치를 부정했지만, 시티는 후방에서 빌드업을 하며 페널티킥 없이 하프라인을 넘기고 끈질기게 후퇴하는 레드 셔츠를 뚫으려고 시도했습니다. 다비드 실바와 라힘 스털링 같은 선수들이 소속된 시티는 공을 잃었을 때 항상 뒤로 굴러가는 수비를 풀 수 있었고, 선제골이 좋은 예였습니다.
그때까지만 해도 과르디올라 감독이 케빈 데 브라위너나 카일 워커에게 창의력과 페이스를 불어넣어야 할지에 대한 의구심이 있었습니다. 맨유는 뒤로 물러서지 않았고 홈팀은 5분 만에 두 골 차로 앞서 있었지만, 일카이 귄도간은 결국 데 헤아의 부족한 클리어런스를 최대한 활용해 사나에게 또 다른 공격을 유도했습니다. 시티가 인터벌까지 5골 차로 앞서고 스털링이 전반전 해트트릭을 기록할 수 있었다고 해도 과언이 아닙니다. 에티하드는 잉글랜드 윙어가 그렇게 신뢰할 수 있는 마무리 투수가 아니라는 것을 잘 알고 있기 때문입니다.
스털링이 첫 번째 큰 기회를 놓쳤을 때 흔히 볼 수 있는 이야기였습니다. 실바의 패스가 너무 좋았고, 시간이 너무 많이 주어졌고, 안토니오 발렌시아가 왼쪽으로 달려들면서 스털링은 잠시 너무 오래 머뭇거리며 슛을 바 너머로 헛스윙했습니다. 다음 기회도 실바에게서 나왔고, 스털링은 다시 한 번 슈팅을 목표물에 맞추지 못했습니다. 메이저사이트 결국 인터벌이 가까워지면서 그는 세이브가 필요한 슛을 측정할 공간을 찾았지만, 약한 타격은 데 헤아가 만회하기 위한 백패스에 불과했습니다.
맨유가 반격할 의지가 전혀 없는 상황에서 시티는 하프타임에 프리미어리그 트로피를 하프타임 엔터테인먼트로 표현할 수 있었을 것입니다. 포그바와 크리스 스몰링은 후반전에 이러한 인식을 완전히 바꿨는데, 이는 시티가 모든 경기를 휩쓸어야 했던 상황에서 연달아 패배했다는 것을 의미하는 믿기 어려운 복귀입니다. 리버풀이 화요일에 버스를 주차할 생각이라도 했다면 이 결과는 리버풀을 재고하게 만들 것입니다. 상대는 180분 동안 6골을 허용했습니다.