30분이 조금 지난 쌀쌀하고 불안한 분위기 속에서 안필드 모 살라는 나폴리 박스 가장자리에서 갑자기 자유로운 공간을 찾았습니다. 그는 탱탱한 스타일로 머리를 펄럭이며 만화 캥거루처럼 다리를 휘젓고 있었습니다. 살라는 고개를 들어 사디오 마네의 모호한 방향으로 6야드 박스를 가로지르는 불운한 패스를 엿보는 시간을 가졌습니다. 관중석에서 신음 소리가 났지만 신음 소리는 크지 않았습니다. 살라가 이 근처에서 확실히 아는 한 가지는 그가 계속해서 노력한다는 것입니다. 일부 축구 선수들은 고통스럽게도 랙에 묶여 이를 악물고 고개를 숙이고 있습니다. 살라는 그에게 가벼운 마음을 가지고 있습니다. 그는 결국 경기가 열리고, 활공하며 옆으로 빠르게 뛰는 능력이 올바른 공간을 찾을 수 있다는 것을 알기 때문에 계속 찾아옵니다.
오래 걸리지 않았습니다. 2분 후 제임스 밀너가 같은 자세로 살라의 발에 빠르게 패스를 넣었습니다. 그는 이동 중에 공을 가져갔고, 마치 스피드 스케이팅 선수처럼 마리오 루이를 따돌렸습니다. 그러다 칼리두 쿨리발리가 왜 갑자기 멈췄는지 쉽게 이해하지 못했을 수도 있는 순간이 찾아왔습니다. 고속의 페인트와 발 전환으로 인해 그는 한 쌍의 대형 낚시용 물갈퀴를 타고 갈대가 깔린 연못을 비틀거리는 사람처럼 보였습니다. 살라는 스트라이드를 꺾지 않고 공을 단단하고 낮게 잡았습니다. 막다른 골목으로 가득 찬 믹스 앤 매치 오프닝 30분 만에 리버풀은 1-0으로 앞서 나갔습니다: 경기 당일 밤, 그룹은 미끄러지려던 찰나였습니다. 살라의 드라마에서도 중요한 순간이었습니다. 최근 몇 주 동안 그의 집중력은 좁혀졌지만 가장자리는 다시 돌아왔지만, 12월 중순에는 지친 두 번째 시즌 살라도 프리미어 리그 득점왕에 오를 만큼 좋은 성적을 거뒀습니다.
하지만 한 가지 작은 것이 빠져 있었습니다. 살라는 챔피언스 리그 준결승에서 로마와의 경기 이후 진정한 강력한 상대를 상대로 아직 골을 넣지 못했지만, 웨스트햄, 브라이튼(두 번), 사우샘프턴, 허더즈필드, 레드 스타 베오그라드, 카디프, 풀럼, 왓포드, 본머스와의 경기에서 골을 넣었습니다. 같은 기간 동안 레알 마드리드, 토트넘, PSG(두 번), 첼시(두 번), 나폴리, 맨체스터 시티, 아스널과의 경기에서는 득점에 실패했습니다. 그는 항상 머리를 들고, 발에는 여전히 이상한 창의적인 마법이 깃든 채 경기를 펼치며 어느 무대에서든 걱정스러운 표정을 지었습니다. 그리고 이곳에서는 항상 살라가 안필드의 산들바람이 불고 손가락으로 뛰는 밤에 상황을 바꿀 수 있을 것 같은 느낌이 들었습니다. 아, 네. 우리가 많이 듣는 마법 같은 유럽의 밤: 클리셰도 클리셰 못지않게 사실일 때가 있습니다. 그 어느 때보다 콥은 깃발과 배너가 공유되는 대회였지만, 처마까지 이어지는 단일 층이 경기장 길이만큼 소음을 유발하는 효과를 냈습니다.
이 경기의 전개 과정에서 리버풀이 가장 공격적인 스타일로 돌아올 것이라는 확신이 생겼습니다. 위르겐 클롭은 밀너, 조던 헨더슨, 조지니오 바이날둠에서 다시 한 번 자신의 가장 강력한 세 마리의 말을 선택했는데, 이는 마치 펍 주차장을 세 바퀴 도는 것과 같았습니다. 파리 생제르맹을 상대로 이 세 마리는 더 날씬하고 귀여운 상대들에게 압도당했습니다. 여기서 이 세 마리는 발끝까지 서서 앞쪽 세 마리가 먹이를 좋아하는 질서 있는 무질서를 만드는 것이 꽤 간단했습니다. 나폴리는 초반에 리버풀을 만나기 위해 나섰고, 그들은 라인 사이의 근육질 존재인 앨런을 증기 롤링으로 이끌었습니다. 파워볼사이트 나폴리에서는 살라가 대부분의 경기를 앨런의 큰 주머니에서 보냈습니다. 여기서도 한동안 효과가 있었습니다. 나폴리는 강하게 압박했고, 관중들은 불안해하기 시작했습니다. 리버풀은 몇 번이고 공을 나폴리 왼쪽 측면을 향해 대각선으로 펀칭했는데, 이는 결국 경기의 결정적인 휴식으로 이어질 마리오 루이 뒤에 있는 공간을 찾기 위한 사전 해칭 계획이었습니다.
그리고 살라는 지난 시즌 햇볕이 내리쬐는 날에도 항상 그랬던 것이 아닌 방식으로 전면에서 선두를 달리는 리더가 되어 꿈같은 혼란을 일으켰습니다. 살라는 79번이나 공을 건드렸고, 이는 자신의 역할을 하는 선수로서는 정말 많은 횟수입니다. 드리블을 하고 슈팅을 날리며 헤더를 획득했습니다. 경기장 반대편에서는 앤디 로버트슨이 다시 한 번 짜릿하게 좋은 활약을 펼쳤습니다. 그리고 마지막 순간에는 살라의 골만큼이나 중요한 순간이 있었습니다. 알리송이 아르카디우스 밀리크에게 선방한 것은 놀라운 빛이었습니다. 손으로 공을 0도 거리에서 발톱으로 긁어내는 장면, 리버풀의 이번 대회 시즌을 구해낸 것, 그리고 1천만 파운드에서 6천만 파운드 사이의 선방이었습니다. 좋은 경기였습니다. 불안한 마지막 노크를 앞두고 경기가 점점 줄어들면서 일부 사람들이 기대했던 관중이 주도하는 퇴장은 아니었습니다. 하지만 살라와 리버풀의 느린 번아웃 시즌도 마찬가지로 중요한 의미를 지닐 수 있습니다.